La adelfa mata más que un ejército

La adelfa (Nerium oleander), planta tóxica que se extendía originariamente por las riberas del Mediterráneo, ha sido protagonista de una de las leyendas que envuelven a la Guerra de Independencia contra los franceses. Concretamente, en un episodio en el que su consumo provocó la muerte de numerosos soldados invasores franceses. ¿Os apetece conocer la historia tras la leyenda?

En un artículo de Pedro Gargantilla en el periódico ABC se recoge de manera detallada la versión más común de este episodio con tintes legendarios (La bella y letal planta con la que los españoles aniquilaron a todo un batallón francés. 22/01/2019). 

En la comarca de Ronda (Málaga) acudió un batallón de soldados franceses con la intención de acabar con los campesinos de las serranías. Pero los lugareños les tenían preparada una sorpresa. En el festín que les dispusieron a base de conejos y jabalíes, las mujeres cocinaron la carne con romero, tomillo y adelfa. Los efectos tóxicos de esta planta aparecen al cabo de 4-12 horas por lo que fueron evidentes a la mañana siguiente de la cena y fiesta posterior. La mayoría de soldados franceses estaban muertos o gravemente intoxicados.

La anécdota, totalmente posible dada la existencia de la planta en la zona, resulta sospechosa cuando la encontramos, de modo similar y en la misma época, en Cádiz. En efecto, en el Pinar de los Franceses, llamado así por ser el lugar en el que se acampaban las tropas invasoras, existe la leyenda de que un gran número de tropa francesa cayó muerta al intoxicarse por comer conejos asados en espetos de adelfas.

Ambas leyendas recurren al habitual tópico de que los invasores son unos estúpidos o que los españoles defensores eran astutos e inteligentes, capaces de doblegar a un enemigo superior por medio de un ardid. Y la gran mortandad que causó esta planta generó su fama de que mata más que un ejército.

Aunque no tenemos pruebas documentales que nos verifiquen tales anécdotas históricas, suele ser muy habitual leer en numerosos libros esta leyenda asociada a la adelfa.

Una obra francesa que escribe sobre este tema es Le Livre des plantes médicinales et vénéneuses de France (A. Fournier, 1948). En ella se indica que 12 soldados franceses murieron y 8 acabaron fuertemente intoxicados al asar carne de cordero ensartando pinchos en estacas de adelfa. Un dato más aproximado a la realidad, pues aunque la adelfa puede ser mortal se debe consumir en una gran cantidad para producir una intoxicación tan grave (15-20 hojas por un adulto según Gonzalo Jair Díaz González en Plantas tóxicas de importancia en salud y producción animal en Colombia. Universidad Nacional de Colombia, 2010).

También resulta extraño que un ejército tan avanzado como el francés descuidara una de las máximas existentes en toda campaña: el cuidado con la alimentación de la tropa.

Ya indicaba en la Antigüedad el romano Plinio que "la mayoría de los problemas del hombre vienen provocados por su vientre [...]. Es sobre todo por la comida por lo que un hombre muere".

A lo anterior debemos añadir que en el ejército francés existían reputados galenos y científicos. Un ejemplo fue Apollinaire Fée, quién elaboró una tratado de las plantas que se iba encontrando en su avance junto al ejército y entre las que describió a la adelfa.

Sin duda las leyendas siempre tienen una base real histórica. Y la intoxicación por cocinar con adelfas bien pudo tratarse de un suceso puntual real entre las tropas invasoras francesas. Bien por ignorancia, bien por la decidida labor de los españoles contrarios a la invasión, algunos fueron intoxicados con esta planta. Pero de ahí a creer que murieron batallones enteros de franceses dista un trecho muy largo.